Hãy nhìn lại xu hướng dự báo gần đây của các nhà kinh tế. Giáng sinh năm ngoái, họ bi quan một cách bất thường: mức tăng trưởng mà họ dự đoán cho nước Mỹ trong 2023 là mức thấp thứ tư trong 55 năm qua các cuộc khảo sát quý IV. Nhiều người dự đoán sẽ có một cuộc suy thoái; The Economist đã góp phần tạo nên sự bi quan. Năm nay các nhà kinh tế phải thừa nhận sai lầm, bởi vì nước Mỹ có lẽ đã tăng trưởng trên mức xu hướng 3% - ngang bằng với thời kỳ bùng nổ năm 2005. Thêm vào đó, hầu hết các nhà phân tích đã bị Cục Dự trữ Liên bang phát hiện vào ngày 13 tháng 12, khiến họ phải vội vã viết lại triển vọng cho năm mới.

Không chỉ những nhà dự báo mới có một năm tồi tệ. Các nhà kinh tế tiến hành nghiên cứu thực nghiệm nghiêm ngặt cũng gặp phải những thách thức trong kết luận của họ. Hãy xem xét nghiên cứu về sự bất bình đẳng. Có lẽ những nghiên cứu kinh tế nổi tiếng nhất trong 20 năm qua là của Thomas Piketty và các đồng tác giả, những người đã tìm ra khoảng cách giàu nghèo ngày càng tăng. Nhưng vào tháng 11, một bài báo phát hiện rằng thu nhập sau thuế và chuyển nhượng của người Mỹ gần như hầu như không bất bình đẳng hơn so với những năm 1960. Hiện phe của ông Piketty đang ở thế phòng thủ, cáo buộc những người chỉ trích họ “phủ nhận sự bất bình đẳng”.

Các nhà kinh tế từ lâu đã đồng ý rằng nước Mỹ sẽ trở nên giàu có hơn nếu cho phép xây dựng nhiều nhà hơn xung quanh các thành phố nổi tiếng. Có rất nhiều bằng chứng ủng hộ tuyên bố đó. Nhưng ước tính nổi tiếng nhất về chi phí hạn chế xây dựng đã bị nghi ngờ. Chang-Tai Hsieh thuộc Đại học Chicago và Enrico Moretti thuộc Đại học California, Berkeley, nhận thấy rằng việc nới lỏng các quy định xây dựng ở New York, San Francisco và San Jose sẽ thúc đẩy GDP của Mỹ năm 2009 lên 3.7%. Sau khi xem xét lại, Brian Greaney của Đại học Washington tuyên bố rằng, hiệu quả ước tính thực sự chỉ là 0.02%. Nếu những người xây dựng không đồng tình về kích thước mái nhà, ngôi nhà sẽ sụp đổ.

Bạn có nghĩ rằng khả năng dịch chuyển xã hội ở Mỹ ngày nay thấp hơn so với thế kỷ 19 tự do, khi những thanh niên trẻ có thể đi về phương Tây? Hãy suy nghĩ lại, theo nghiên cứu của Zachary Ward thuộc Đại học Baylor. Ông đã cập nhật các ước tính về khả năng dịch chuyển giữa các thế hệ từ năm 1850 đến năm 1940 để giải thích thực tế là nghiên cứu trước đây có xu hướng tập trung chủ yếu vào người da trắng, cũng như sửa các lỗi đo lường khác. Có vẻ như ngày nay có sự bình đẳng về cơ hội hơn so với trước đây (nhưng điều này chủ yếu là do quá khứ tồi tệ hơn những gì chúng ta tưởng tượng trước đây).

Sự gia tăng các vụ tự tử, dùng thuốc quá liều và bệnh gan đã làm giảm tuổi thọ của người Mỹ da trắng. Angus Deaton và Anne Case của Đại học Princeton đã cho rằng đây là những “cái chết tuyệt vọng”, bắt nguồn từ viễn cảnh cuộc sống tồi tệ hơn đối với những người không có bằng đại học. Tuy nhiên, các nhà kinh tế đang mất niềm tin vào quan điểm cho rằng sử dụng thuốc quá liều, có thể là nguyên nhân gây tử vong hàng đầu ở người Mỹ từ 18 đến 49 tuổi, có liên quan nhiều đến sự thay đổi của thị trường lao động. Thay vào đó, nghiên cứu mới cho rằng sự tàn phá là do họ ở gần khu vực buôn lậu fentanyl, một loại thuốc phiện mạnh.

Các kết luận khác cũng đáng ngờ không kém. Sự suy giảm lâu dài về uy tín của lĩnh vực kinh tế học hành vi từng là xu hướng nhất thời, nghiên cứu về tính phi lý, tiếp tục diễn ra vào năm 2023. Sau một cuộc nghiên cứu, Trường Kinh doanh Harvard cho biết vào tháng 6 rằng rằng một số kết quả trong bốn bài báo được đồng viết bởi Francesca Gino, một nhà khoa học hành vi và tiến sĩ kinh tế học, đều "không hợp lệ" do "thay đổi dữ liệu”. (Bà Gino, người đã viết một cuốn sách giải thích lý do tại sao phải trả giá khi vi phạm các quy tắc, đang kiện trường đại học và các blogger đã vạch trần cáo buộc giả mạo nhằm phỉ báng).

Nên rút ra bài học gì từ một năm đầy biến động của các nhà kinh tế? Một là, dù có kỷ luật trí tuệ, họ vẫn là người bình thường. Điều quan trọng là phải lặp lại nghiên cứu trước đó và kiểm tra xem chúng có sai sót gì không.

Một bài học khác là thái độ coi thường lý thuyết kinh tế ủng hộ chủ nghĩa hiện thực của các nghiên cứu thực nghiệm có thể đã đi quá xa. Sau cuộc khủng hoảng tài chính toàn cầu 2007-09, các nhà bình luận đã chỉ trích giả định chung của các nhà lý thuyết rằng con người đưa ra những dự đoán hợp lý về thế giới; nhạo báng về một Homo Economicus phi thực tế, tối đa hóa độ thỏa dụng đã giúp nâng cao vị thế của kinh tế học hành vi. Tuy nhiên, các mô hình kỳ vọng hợp lý cho phép xảy ra lạm phát đáng kể mà không xảy ra suy thoái - chính xác là tình huống mà các dự báo đã bỏ lỡ vào năm 2023.

Bài học cuối cùng là các nhà kinh tế nên lạc quan. Nghiên cứu được đặt ra nghi vấn trong năm nay đã gây ra nhiều bi quan về tình trạng của chủ nghĩa tư bản hiện đại. Nhưng tránh được một cuộc suy thoái, làm giảm tình trạng bất bình đẳng và giảm bớt sự quan ngại đều sẽ là tin tốt. Có lẽ bối cảnh ảm đạm sẽ được giảm bớt.