Xem Jerome Powell điều trần trước Quốc hội vào ngày 7 tháng 3 mang lại cảm giác déjà vu không thể kìm nén được. Chủ tịch Cục Dự trữ Liên bang cảnh báo: “Quá trình đưa lạm phát trở lại mức 2% còn một chặng đường dài phía trước và có thể sẽ gập ghềnh”. Dữ liệu kinh tế gần đây cho thấy “mức lãi suất cuối cùng có thể sẽ cao hơn dự kiến trước đây”. Đó là một thông điệp mà ông Powell và các cộng sự của ông đã lặp đi lặp lại, dưới nhiều hình thức khác nhau, kể từ khi Fed bắt đầu tăng lãi suất một năm trước. Như rất nhiều lần trước đây, các thị trường tự ru ngủ mình trong cảm giác tự mãn đã hoảng sợ và bán tháo.

Các nhà đầu tư rất miễn cưỡng tin lời ông Powell vì những tác động của nó khiến họ khó chịu. Một danh mục đầu tư lý tưởng sẽ chứa sự kết hợp của các loại tài sản mà mỗi loại sẽ phát triển thịnh vượng trong các tình huống kinh tế khác nhau. Nhưng tất cả các tầng lớp truyền thống - tiền mặt, trái phiếu và cổ phiếu - đều thất bại khi lạm phát cao và lãi suất tăng. Lạm phát làm xói mòn giá trị của cả tiền mặt và trái phiếu được trả bằng trái phiếu có lãi suất cố định. Lãi suất tăng đẩy giá trái phiếu xuống để điều chỉnh lợi suất của chúng với lợi suất phổ biến trên thị trường và hạ gục giá cổ phiếu bằng cách làm cho thu nhập trong tương lai ít có giá trị hơn vào ngày hôm nay.

Elroy Dimson, Paul Marsh và Mike Staunton, ba học giả, chứng minh điều này trong Niên giám hoàn vốn đầu tư toàn cầu của Credit Suisse. Chúng cho thấy rằng trên toàn cầu, từ năm 1900 đến năm 2022, cả cổ phiếu và trái phiếu đều đánh bại lạm phát một cách dễ dàng, mang lại lợi nhuận thực tế hàng năm lần lượt là 5% và 1.7%. Nhưng trong những năm lạm phát cao, cả hai đều hoạt động kém. Trung bình, lợi tức trái phiếu thực chuyển từ dương sang âm khi lạm phát tăng cao hơn 4%. Các cổ phiếu cũng làm như vậy ở mức khoảng 7.5%. Trong những năm “lạm phát đình trệ”, khi lạm phát cao đồng thời với tăng trưởng thấp, mọi thứ trở nên tồi tệ hơn nhiều. Cổ phiếu mất 4.7% và trái phiếu 9%.

Nói cách khác, cả trái phiếu và cổ phiếu đều không phải là hàng rào ngắn hạn chống lại lạm phát, ngay cả khi cả hai đều vượt xa lạm phát trong dài hạn. Nhưng sự ảm đạm này được bù lại bởi một thứ sáng sủa hơn: Hàng hóa, như một nguồn lạm phát thường xuyên, cung cấp một hàng rào hiệu quả. Hơn nữa, hợp đồng tương lai hàng hóa - hợp đồng cung cấp khả năng tiếp xúc mà không yêu cầu mua thùng dầu hoặc giạ lúa mì thực tế - là một loại tài sản mơ ước của nhà đầu tư muốn đa dạng hóa danh mục.

Để biết lý do tại sao, hãy bắt đầu với lợi nhuận vượt trội của hàng hóa đối với tín phiếu Kho bạc. Về lâu dài, các tác giả đưa ra con số này ở mức 6.5% hàng năm đối với các nhà đầu tư đô la, thậm chí đánh bại cả mức 5.9% của chứng khoán Mỹ. Tốt hơn nữa, lợi nhuận này đạt được trong khi ít tương quan với cổ phiếu và di chuyển ngược chiều với trái phiếu.

Hợp đồng tương lai hàng hóa có thể được kết hợp với các tài sản khác để tạo ra một danh mục đầu tư với sự đánh đổi tốt hơn nhiều giữa rủi ro và lợi nhuận. Theo tỷ lệ lịch sử, một danh mục đầu tư được phân chia đồng đều giữa cổ phiếu và hàng hóa tương lai sẽ có lợi nhuận tốt hơn so với danh mục đầu tư chỉ có cổ phiếu và ba phần tư biến động. Trên hết, đối với một nhà đầu tư lo sợ lạm phát cao và tăng trưởng thấp, hợp đồng tương lai hàng hóa có tỷ suất sinh lợi vượt trội trung bình là 10% trong những năm lạm phát đình trệ.

Tất cả điều này đang hấp dẫn đối với lĩnh vực tài chính có chỉ số octan cao. AQR Capital Management, một quỹ phòng hộ nổi tiếng về sự phức tạp trong toán học, đã xuất bản một bài báo vào tháng 4 năm ngoái có tựa đề: “Xây dựng danh mục hàng hóa tốt hơn”. Citadel, một công ty đầu tư năm ngoái đã phá kỷ lục về khoản lãi hàng năm lớn nhất tính theo đồng đô la, đã xây dựng nhánh hàng hóa của mình trong nhiều năm. Bộ phận kinh doanh này được cho là đã tạo ra một khoản khổng lồ trong số 16 tỷ đô la lợi nhuận ròng mà Citadel đã tạo ra cho khách hàng.

Tuy nhiên, hợp đồng tương lai hàng hóa vẫn là một loại tài sản phụ hơn là một mặt hàng chủ lực trong danh mục đầu tư. Giống như bất kỳ khoản đầu tư nào, chúng không mang lại lợi nhuận đảm bảo, như lịch sử đã chứng minh. Gary Gorton và Geert Rouwenhorst, hai học giả, đã thu hút sự chú ý rộng rãi của hàng hóa với một bài báo xuất bản năm 2006. Đó là thời điểm đúng lúc cho một đợt sụp đổ sâu và kéo dài, bắt đầu từ tháng 2 năm 2008. Từ thời điểm này, một chỉ số chung về giá cả hàng hóa mất 42% theo giá trị thực và không lấy lại được mức đỉnh cho đến tháng 9 năm 2021. Các nhà đầu tư đã sợ hãi bỏ chạy.

Một lý do khác là thị trường rất nhỏ. Trong tổng số tài sản có thể đầu tư toàn cầu trị giá 230 nghìn tỷ đô la, hợp đồng tương lai hàng hóa chiếm chưa đến 500 tỷ đô la, tương đương 0.2%. Trong khi đó, nguồn cung vật chất bị hạn chế. Nếu các nhà đầu tư lớn nhất thế giới rót vốn vào thị trường kỳ hạn, họ sẽ có khả năng bóp méo giá đủ để khiến việc thực hiện trở nên vô ích. Nhưng đối với những công ty nhỏ hơn — và những công ty kiếm tiền nhanh như Citadel — hợp đồng tương lai hàng hóa mang lại rất nhiều lợi thế. Điều đó đúng ngay cả khi ông Powell tiếp tục đưa tin xấu.