Năm nay, nền kinh tế Trung Quốc đã thoát khỏi các lệnh phong tỏa, kiểm dịch và các hạn chế khác của chế độ "zero-covid". Tuy nhiên, họ vẫn phải đối mặt với những lo ngại dài hạn về triển vọng tăng trưởng của quốc gia. Dân số của họ đang giảm nhanh chóng. Sự bùng nổ nhà ở lịch sử đã kết thúc. Đảng Cộng sản đã khiến các tỷ phú công nghệ mà họ từng tán thưởng phải khiếp sợ nhờ một cuộc đàn áp quy định đối với các doanh nghiệp thương mại điện tử. Jack Ma, một cựu giáo viên nổi lên như một trong những doanh nhân nổi tiếng nhất của Trung Quốc, đã trở lại giảng dạy - lần này là ở Nhật Bản.
Đảng Cộng sản hiện ưu tiên an ninh hơn sự phồn vinh, ưu tiên sự vĩ đại hơn sự phát triển và trú trọng sự tự lực vững chắc thay vì phụ thuộc lẫn nhau - đánh dấu thành công kinh tế trước đây của Trung Quốc. Các nhà đầu tư nước ngoài ngày càng thận trọng, tìm cách dịch chuyển hoặc ít nhất là đa dạng hóa chuỗi cung ứng của họ. Hơn nữa, Hoa Kỳ mong muốn hạn chế sự tiếp cận của Trung Quốc đối với một số "công nghệ nền tảng". Địa chính trị của sự nghi ngờ lẫn nhau đã thay thế nền kinh tế vì lợi ích chung.
Tất cả những điều này đã khiến nhiều chuyên gia hạ thấp kỳ vọng dài hạn đối với tăng trưởng của Trung Quốc trong khi nâng ước tính của họ cho năm nay. Một số người đặt câu hỏi liệu nền kinh tế Trung Quốc có thể tiếp tục phát triển nhanh hơn Mỹ trong bao lâu. Câu trả lời dẫn tới những hậu quả sâu rộng đối với nhiều thứ hơn là các đơn đặt hàng sản xuất hoặc thu nhập cá nhân. Nó sẽ ảnh hưởng đến trật tự quốc tế.
Trước đây, cả trong và ngoài Trung Quốc đều có chung nhận định rằng kinh tế Trung Quốc sẽ sớm vượt Mỹ. Kết quả là, Trung Quốc sẽ có thể vượt qua Mỹ để trở thành quốc gia hùng mạnh nhất thế giới. Đây vẫn là một quan điểm phổ biến. Yao Yang, một nhà kinh tế nổi tiếng tại Đại học Bắc Kinh, ước tính rằng GDP của Trung Quốc sẽ vượt qua Hoa Kỳ vào năm 2029.
Tuy nhiên, những người khác cảm thấy sức mạnh kinh tế của Trung Quốc so với các đối thủ đang đạt đến đỉnh cao. Các nhà khoa học chính trị người Mỹ Hal Brands và Michael Beckley nói rằng uy thế của Trung Quốc sắp kết thúc. Thời kỳ "Trung Quốc đỉnh cao", như họ gọi, đã đến, tuy nhiên nó thấp hơn nhiều so với dự kiến.

Theo Goldman Sachs dự báo vào năm 2011, GDP của Trung Quốc sẽ vượt Mỹ vào năm 2026 và sẽ cao hơn 50% vào giữa thế kỷ này. Chưa thể xác định mức đỉnh của GDP. Ngân hàng đã sửa đổi các dự đoán của họ vào cuối năm ngoái. Hiện tại họ tin rằng GDP của Trung Quốc sẽ không bằng GDP của Mỹ cho đến năm 2035 và sẽ chỉ lớn hơn 14% vào thời kỳ đỉnh cao (xem đồ họa).
Trong một ước tính đáng tin cậy từ năm ngoái của Roland Rajah và Alyssa Leng thuộc Viện Lowy, một tổ chức tư vấn của Úc, đỉnh cao của Trung Quốc trông cũng tương tự. Những người khác quan sát một đỉnh thấp hơn. Theo Capital Economics, một tổ chức nghiên cứu, nền kinh tế Trung Quốc sẽ không bao giờ tốt nhất thế giới. Nó sẽ bằng 90% quy mô của Mỹ vào năm 2035, sau đó bắt đầu thu hẹp lại. Đây là dự báo chính xác nhất về khái niệm Peak China.
Nguồn gốc của kỳ vọng kinh tế giảm của Trung Quốc là gì? Và mức giảm bao nhiêu thì được đảm bảo? Ba biến số ảnh hưởng đến câu trả lời: dân số, năng suất và giá cả. Bắt đầu với dân chúng. Theo dữ liệu chính thức, lực lượng lao động của Trung Quốc đã đạt đến đỉnh điểm. Họ có số người từ 15 đến 64 tuổi gấp 4.5 lần so với Mỹ. Theo dự báo "trung bình" của Liên Hợp Quốc, con số này sẽ chỉ gấp 3.4 lần vào giữa thế kỷ. Tỷ lệ sẽ là 1.7 vào cuối thế kỷ.
Tuy nhiên, bất chấp ước tính tăng trưởng kinh tế thấp hơn, triển vọng nhân khẩu học của Trung Quốc vẫn ổn định trong thập kỷ qua. Thật vậy, những dự báo mới nhất của Goldman Sachs cho thấy lực lượng lao động của Trung Quốc sẽ giảm dần so với những dự báo trước đây, bởi vì những cải thiện về sức khỏe có thể giữ những nhân viên lớn tuổi làm việc lâu hơn. Ngân hàng dự kiến ​​nguồn cung lực lượng lao động của Trung Quốc sẽ giảm khoảng 7% từ năm 2025 đến năm 2050.
Sự thay đổi lớn trong quan điểm liên quan đến năng suất hơn là dân số. Goldman Sachs dự đoán vào năm 2011 rằng năng suất của người lao động sẽ tăng trung bình 4.8% mỗi năm trong vòng 20 năm tới. Ngân hàng hiện dự đoán doanh thu sẽ tăng 3%. Mark Williams của Capital Economics cũng có quan điểm tương tự. Ông dự đoán rằng Trung Quốc sẽ "rời khỏi con đường của một nước vượt trội ở châu Á và bước vào con đường của một nền kinh tế mới nổi vững chắc đáng kính trọng".
Có một số lý do để bi quan về năng suất lao động của Trung Quốc. Khi dân số Trung Quốc già đi, nước này sẽ buộc phải dành nhiều nguồn lực kinh tế hơn để chăm sóc người già, do đó còn ít chi phí để đầu tư cho thiết bị và công suất mới. Hơn nữa, sau nhiều thập kỷ tích lũy vốn nhanh chóng, lợi nhuận thu được từ các khoản đầu tư mới đang bắt đầu giảm dần. Ví dụ, một tuyến đường sắt cao tốc mới xuyên qua miền núi Tây Tạng mang lại lợi ích nhỏ hơn nhiều với chi phí lớn hơn nhiều so với cầu nối Bắc Kinh và Thượng Hải.
Giới lãnh đạo Trung Quốc đang cố gắng áp đặt kỷ luật cao hơn đối với chính quyền địa phương, nơi chịu trách nhiệm về phần lớn cơ sở hạ tầng đáng ngờ của đất nước. Đáng tiếc, họ chỉ muốn áp đặt ý muốn của mình lên các công ty tư nhân của Trung Quốc. Theo Capital econom, ở Trung Quốc, không giống như những nơi khác, các doanh nghiệp nhận được lợi nhuận trên tài sản thấp hơn khi họ trở nên lớn mạnh hơn: "Khi đạt đến một quy mô nhất định, các công ty phải suy nghĩ nhiều để đáp ứng nhu cầu của các quan chức cũng như nhu cầu của người tiêu dùng”.

Không chỉ riêng chính phủ của họ cản trở các công ty Trung Quốc. Vào tháng 10, Hoa Kỳ đã hạn chế bán chip máy tính tiên tiến cho Trung Quốc. Điều này sẽ gây bất lợi cho các nhà sản xuất điện thoại di động, thiết bị y tế và ô tô của Trung Quốc. Goldman Sachs đã không tính đến tác hại này trong các dự đoán dài hạn của mình, nhưng tin rằng GDP của Trung Quốc sẽ thấp hơn khoảng 2% vào cuối thập kỷ này so với các trường hợp khác.
Cuộc chiến công nghệ có thể leo thang hơn nữa. Diego Cerdeiro của IMF và các đồng tác giả của ông đã xem xét một kịch bản trong đó Mỹ giảm thương mại công nghệ của chính mình với Trung Quốc, thuyết phục các thành viên OECD khác làm điều tương tự và buộc các quốc gia còn lại phải chọn phe trong cuộc xung đột. Theo kịch bản cực đoan này, GDP của Trung Quốc có thể nhỏ hơn 9% trong 10 năm so với trường hợp khác. Nói cách khác, không có gì lạ khi tốc độ tăng trưởng năng suất của Trung Quốc sẽ đạt gần 3% thay vì 5%.
Tất nhiên, không phải bất kỳ dự báo kinh tế nào cũng sẽ trở thành sự thật. Dự báo thường không chính xác. Những thay đổi nhỏ về năng suất hoặc phát triển dân số, khi được kết hợp và tích lũy trong nhiều năm, có thể tạo ra những kết quả khác biệt đáng kể.
Các dự báo cũng bị ảnh hưởng bởi những thay đổi về giá, đặc biệt là giá trị tương đối của các loại tiền tệ. Những thay đổi bất ngờ về tỷ giá tiền tệ có thể khiến các dự báo về sức nặng kinh tế tương đối trở nên vô nghĩa. Hiện tại, một gói hàng hóa và dịch vụ trị giá 100 đô la có giá khoảng 60 đô la ở Trung Quốc. Điều này có nghĩa là đồng nhân dân tệ bị định giá thấp. Capital Economics tin rằng việc định giá thấp sẽ tiếp tục. Mặt khác, Goldman Sachs dự kiến ​​nó sẽ thu hẹp lại khi đồng nhân dân tệ tăng giá hoặc khi giá cả ở Trung Quốc tăng nhanh hơn ở Mỹ. Theo Goldman Sachs, quy trình này sẽ đóng góp khoảng 20% ​​vào GDP của Trung Quốc vào giữa thế kỷ này.
Nếu giá cả và tỷ giá hối đoái của Trung Quốc không tăng như kỳ vọng của Goldman Sachs, GDP của Trung Quốc có thể không bao giờ bằng được GDP của Mỹ. Nếu năng suất lao động của Trung Quốc tăng chậm hơn nửa điểm phần trăm so với dự đoán của Goldman Sachs, thì GDP của nước này sẽ không bao giờ vượt được GDP của Mỹ (xem hình). Điều tương tự cũng đúng nếu nước Mỹ tăng trưởng với tốc độ nhanh hơn nửa điểm (như Capital Economic dự báo). Nếu tỷ lệ sinh của Trung Quốc tiếp tục giảm (còn 0.85 tỷ lệ trẻ em trên một phụ nữ vào giữa thế kỷ này), thì nước này có thể dẫn đầu vào những năm 2030 và mất vị trí đó vào những năm 2050. Ngay cả khi nền kinh tế của Trung Quốc trở thành nền kinh tế lớn nhất thế giới, vị trí dẫn đầu của họ có thể không đáng kể. Theo ông Rajah và bà Leng, khó có thể giành được lợi thế 40% so với Mỹ.
Cũng có vẻ an toàn khi dự đoán rằng Trung Quốc và Hoa Kỳ sẽ duy trì tình trạng gần như ngang bằng trong nhiều thập kỷ. Theo dự báo của Goldman Sachs, Trung Quốc sẽ giữ được một lợi thế nhỏ nhưng nhất quán so với Hoa Kỳ trong 40 năm tới. Ngay cả theo dự đoán của Capital Economics, GDP của Trung Quốc sẽ đạt hơn 80% GDP của Mỹ vào năm 2050. Trung Quốc sẽ tiếp tục là một đối thủ địa chính trị đáng gờm. Điều đó rất quan trọng: nếu đỉnh cao của Trung Quốc giống với Table Mountain hơn là K2, thì các nhà lãnh đạo của họ sẽ có rất ít động lực để lao vào chiến tranh trước khi sự sụp đổ bắt đầu.