Năm nay có một khởi đầu tốt đẹp cho Ả Rập Xê Út. Sau một thời gian chậm chạp, nền kinh tế phi dầu mỏ đang phát triển, và các quan chức rất muốn thu hút đầu tư mới. Cuộc chiến ở nước láng giềng Yemen dường như đang kết thúc. Thế giới đã quên đi vụ sát hại Jamal Khashoggi, một nhà báo bị các đặc vụ Ả Rập Xê Út ám sát vào năm 2018. Và vương quốc này đã được sắp xếp để tổ chức hội nghị thượng đỉnh G20 vào tháng 11.

Mặc dù vậy, gần đây, mọi thứ đã không diễn ra như kế hoạch. Muhammad bin Salman, hoàng tử và là nhà cai trị thực tế, đã khơi mào một cuộc chiến giá dầu đã đưa dầu thô xuống mức thấp nhất kể từ năm 2003. Sự sụp đổ không chỉ khiến Nga, mục tiêu của cuộc chiến, mà ảnh hưởng đến cả những người bạn từ Abu Dhabi đến Washington. Và bây giờ, covid-19 đã đóng băng nền kinh tế Ả Rập và để lại cho quốc gia này những bể dầu ế ẩm. Thay vì là một năm để quyến rũ các nhà ngoại giao và các nhà đầu tư vào phát triển kinh tế phi dầu mỏ, năm 2020 có thể dìm vương quốc vào một lỗ hổng kinh tế và ngoại giao sâu sắc.

Trong những thời điểm khác, vụ bắt giữ Hoàng tử Ahmed, người anh em còn sống cuối cùng của Vua Salman, vào tháng trước có thể là một tin tức lớn. Cảnh sát cũng vây bắt Muhammad bin Nayef, một người thừa kế cũ và hàng chục nhân viên nhà nước. Tòa án hoàng gia đã buộc tội những người bị giam giữ âm mưu chống lại hoàng tử hợp pháp. Tuy nhiên, không có bằng chứng của bất kỳ âm mưu nào. Thay vào đó, các vụ bắt giữ dường như là một cảnh báo khác của một hoàng tử không khoan nhượng.

Tính cách hiếu thắng của Hoàng tử Muhammad đã được bộc lộ sau khi Opec và Nga không đạt được thỏa thuận về cắt giảm sản lượng. Hoàng tử được cho là đã chỉ đạo anh em cùng cha khác mẹ của mình, bộ trưởng dầu mỏ, và ra lệnh cho Aramco, công ty dầu mỏ nhà nước, đẩy mạnh sản xuất tăng sản lượng. Với thị trường tràn ngập dầu, giá đã giảm xuống gần 20 đô la một thùng và có thể giảm hơn nữa. Ả Rập Xê Út mệt mỏi khi đóng vai trò chống đỡ, cắt giảm sản lượng để hỗ trợ giá khi những nước khác từ chối làm điều tương tự. Hoàng tử Muhammad cũng lo lắng về tương lai của dầu mỏ trong một thế giới đang cố gắng thoát ra khỏi sự lệ thuộc vào năng lượng hóa thạch.

Tuy nhiên, nếu giá vẫn ở mức thấp, vương quốc sẽ thiếu hụt ngân sách lên tới 2 tỷ đô la một tuần. Nó đã cắt giảm chi tiêu bằng 50 tỷ rials (13.3 tỷ đô la), thành viên G20 duy nhất cắt giảm chi tiêu trong đại dịch. Các bộ đã được yêu cầu lập kế hoạch cắt giảm sâu hơn. Các công ty xây dựng nói rằng các hợp đồng mới đã dừng lại.

Các đồng minh công khai đã tiếp bước. Công ty dầu mỏ của Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất (UAE) cam kết sẽ tăng sản lượng của chính mình từ 3 đến 4 triệu thùng mỗi ngày. Mặc dù vậy, sau hậu trường, các quan chức vùng Vịnh lo ngại về một quyết định sẽ tạo ra lỗ hổng trong ngân sách của họ. UAE đã cố gắng để đưa Nga và Ả Rập Saudi trở lại đàm phán. Mỹ cũng vậy. Gần một năm trước, Tổng thống Donald Trump đã nổi giận chống lại opec vì giá cao. Bây giờ Trump muốn tăng giá lên trước khi giá rẻ làm tê liệt dầu đá phiến Mỹ. Nhưng Ả Rập Xê Út dường như không muốn nhúc nhích ngay cả khi covid-19 phá hủy nhu cầu toàn cầu.

Ả Rập Xê Út hành động nhanh hơn nhiều quốc gia để kiềm chế virus. Nước này thậm chí đã dừng các chuyến bay quốc tế và đình chỉ hành hương đến Mecca. Hàng ngàn người trở về từ nước ngoài đã bị cách ly trong các khách sạn dễ chịu với chi phí nhà nước và được xét nghiệm. Hành động nhanh chóng dường như có hiệu quả.

Tuy nhiên, hậu quả kinh tế sẽ nghiêm trọng. Nỗ lực chuyển đổi nền kinh tế Ả Rập khỏi phụ thuộc vào dầu dựa rất nhiều vào tiêu dùng tư nhân. Hơn 426,000 người lao động trong lĩnh vực bán lẻ, đã dừng hoạt động. Vương quốc bắt đầu cấp thị thực du lịch vào tháng 9 và hy vọng sẽ thu hút hàng trăm ngàn du khách vào năm 2020. Rất ít khả năng sẽ có khách du lịch nào đến. Đầu tư có thể bị đình trệ.

Virus cũng có thể buộc Ả Rập Xê Út hủy bỏ các sự kiện quan trọng nhất trong lịch của mình. Haj, cuộc hành hương hàng năm đến Mecca (nghĩa vụ một lần trong đời đối với người Hồi giáo), sẽ bắt đầu vào cuối tháng Bảy. Năm ngoái nó đã thu hút 2.5 triệu người. Một đám đông như vậy là không thể tưởng tượng được trong hoàn cảnh này. Vào ngày 31 tháng 3, Bộ trưởng phụ trách các cuộc hành hương nói với người Hồi giáo đừng nên lập kế hoạch du lịch. Một trung tâm nghiên cứu được chính phủ hỗ trợ đã công bố danh sách các cuộc hành hương trong quá khứ bị gián đoạn bởi chiến tranh, kẻ cướp và bệnh tật. Nhưng hủy bỏ haj sẽ đi kèm với chi phí. Mecca là nguồn đóng góp lớn nhất cho gdp sau dầu.

Đối với G20, một tháng sau khi Tổ chức Y tế Thế giới tuyên bố covid-19 là đại dịch, khối này đã làm rất ít để phối hợp hành động. Các thành viên nặng ký của nó, Mỹ và Trung Quốc, thà cãi nhau hơn là hợp tác với nhau. Ngay cả G7, một khối đồng nhất hơn, cũng không thể đạt được một tuyên bố chung vì Mỹ kiên quyết gọi nó là virut Vũ Hán, một cái tên mà Trung Quốc phản đối. Bữa tiệc lên ngôi sắp diễn ra của hoàng tử có thể bị lu mờ bởi tình hình kinh tế khó khăn. Đó là, nếu như nó có thể xảy ra. Nếu virus bùng phát trở lại vào mùa thu, như một số nhà dịch tễ học dự báo, các bữa tiệc có thể sẽ không phải trong một phòng khiêu vũ mạ vàng, mà là trên Zoom.