Năm 2006, một kỹ sư người Hàn Quốc tên là Choi Jin-seok đã đạt được kỳ tích khiến anh được mệnh danh là “bậc thầy về sản lượng chất bán dẫn”.

Sau đó, với tư cách là người đứng đầu bộ phận sản xuất chip tại công ty bán dẫn Hynix, Choi giám sát việc chứng nhận thế hệ chip bộ nhớ mới nhất lúc bấy giờ trước Samsung Electronics, đối thủ Hàn Quốc giàu có và nổi tiếng hơn của nó.

Một người từng làm việc với Choi cho biết: “Ông ấy là một thiên tài về quy trình công nghệ và là một người có năng lực, có khả năng điều hành một công ty lớn.

Nhưng sự nghiệp của ông đã bị đình trệ vào năm 2010, và sau một thời gian ở ẩn, ông bắt tay vào một sứ mệnh kỳ diệu là tái xuất như một ánh sáng dẫn đầu trong ngành công nghiệp bán dẫn Trung Quốc.

Thay vào đó, ông có thể phải đối mặt với án tù sau khi bị truy tố ở Hàn Quốc vào đầu tháng này với tội danh ăn cắp công nghệ của Samsung để xây dựng một nhà máy sản xuất chip nhớ sao chép ở Trung Quốc.

“Phạm vi tội phạm và thiệt hại không thể so sánh với các vụ rò rỉ công nghệ riêng lẻ trước đây,” các công tố viên Hàn Quốc cáo buộc trong một tuyên bố công bố bản cáo trạng.

“Nếu nhà máy trong nước bị sao chép và các sản phẩm có chất lượng tương tự được sản xuất hàng loạt ở Trung Quốc, thì nó sẽ gây ra tổn thất không thể phục hồi cho ngành công nghiệp bán dẫn [Hàn Quốc].”

Tham vọng của ông cuối cùng đã thất bại. Choi đã bị các nhà đầu tư Trung Quốc từ chối, bị cản trở bởi các biện pháp kiểm soát xuất khẩu của Hoa Kỳ, và cuối cùng bị các công tố viên Hàn Quốc giam giữ vì muốn làm gương cho một cựu biểu tượng của ngành công nghiệp quan trọng nhất của đất nước. Ông phủ nhận những hành vi sai trái của mình.

“Ông ấy giành được sự kính trọng nhờ chuyên môn về công nghệ xử lý chip khi còn làm việc ở Hàn Quốc, nhưng cái nhìn của mọi người về ông ấy trở nên tiêu cực khi ông ấy đến Trung Quốc và bắt đầu giúp đỡ các công ty Trung Quốc,” một giám đốc điều hành ngành công nghiệp Hàn Quốc từng làm việc dưới quyền của Choi tại Hynix cho biết chất bán dẫn. “Thật ngạc nhiên và đáng tiếc khi thấy ông dính vào một vụ án như thế này.”

Đối với người Hàn Quốc, vụ việc đặt ra câu hỏi về văn hóa doanh nghiệp của họ và nguy cơ đẩy lao động có tay nghề ra nước ngoài. Nhưng rộng hơn, nó cho thấy Hàn Quốc đã trở thành một chiến trường quan trọng như thế nào trong cuộc chiến công nghệ ngày càng gay gắt giữa Mỹ và Trung Quốc.

Những nỗ lực của Trung Quốc để có được công nghệ của Hàn Quốc đã trở nên quyết liệt hơn trong những năm gần đây, khi Bắc Kinh tìm cách giảm thiểu thiệt hại từ các động thái của chính Washington nhằm hạn chế khả năng tiếp cận của Trung Quốc với công nghệ và chuyên môn của Mỹ.

Vào tháng 2, chính phủ Hoa Kỳ đã công bố thành lập “Lực lượng tấn công công nghệ đột phá” để “bảo vệ các tài sản công nghệ quan trọng khỏi bị các đối thủ cấp quốc gia mua lại hoặc sử dụng”.

Bắc Kinh cũng đang tăng cường phòng thủ chống lại những gì họ cho là nỗ lực do Hoa Kỳ lãnh đạo nhằm thu thập bí mật của Trung Quốc. Trong những tháng gần đây, các nhà chức trách đã tiến hành một cuộc đàn áp đối với các nhóm thẩm định doanh nghiệp nước ngoài hoạt động tại Trung Quốc. Vào ngày 1 tháng 7, một phiên bản mới của luật chống gián điệp của Trung Quốc sẽ có hiệu lực.

Vụ kiện chống lại Choi đang được các quan chức Mỹ theo dõi chặt chẽ vì lo ngại về những nỗ lực của Trung Quốc nhằm đạt được công nghệ sản xuất chip tiên tiến có thể được sử dụng cho mục đích quân sự.

Greg Levesque, đồng sáng lập công ty tư vấn Strider tập trung vào công nghệ quân sự của Mỹ, cho biết: “Trung Quốc đã tăng cường mạnh mẽ các nỗ lực gián điệp công nghiệp do nhà nước tài trợ trong thập kỷ qua nói chung và trong vài năm gần đây nói riêng.

“Vụ án Choi sẽ là một hồi chuông cảnh tỉnh rằng Trung Quốc không đùa giỡn với những công nghệ cơ bản hoặc tài năng – họ sẵn sàng đầu tư lâu dài.”

Vị Giảm đốc điều hành nổi tiếng

Được đào tạo về kỹ thuật vật liệu, Choi bắt đầu sự nghiệp của mình tại Samsung Electronics vào năm 1984, cùng năm công ty khai trương nhà máy chip bộ nhớ đầu tiên.

Ông tiếp tục giữ chức phó chủ tịch và điều hành bộ phận công nghệ xử lý của Samsung cho đến năm 2001, khi ông chuyển đến Hynix để lãnh đạo bộ phận sản xuất chip bộ nhớ.

Sau đó thuộc sở hữu của tập đoàn đối thủ Hàn Quốc Hyundai, Hynix đang cố gắng bắt kịp sức mạnh chip bộ nhớ của Samsung trong khi cũng gặp khó khăn về tài chính trong thời kỳ sụt giảm toàn cầu về nhu cầu đối với Bộ nhớ truy cập ngẫu nhiên động - hay Dram - chip được sử dụng trong máy tính, điện thoại thông minh và máy chủ.

Theo một người làm việc dưới quyền của anh ta tại công ty, Choi đã cải thiện hiệu quả của quy trình sản xuất chip mà không phải trả thêm chi phí. Người này cho biết thêm: “Hynix có thể duy trì tính cạnh tranh mà không cần đầu tư nhiều nhờ chuyên môn của mình về công nghệ xử lý.

Một người khác đã làm việc chặt chẽ với Choi tại Hynix nói rằng ông đã giúp công ty chống lại nỗ lực mua lại từ đối thủ Hoa Kỳ Micron vào đầu những năm 2000.

Ông cho biết Choi là một nhà lãnh đạo trầm tính nhưng cuốn hút. “Ông ấy không phải là người sẽ lừa dối người khác và cũng không quá chính trị. Ông là một người rất siêng năng và không có ngày nghỉ cuối tuần.”

Choi gia nhập hội đồng quản trị của Hynix vào năm 2007 với tư cách là phó chủ tịch kiêm giám đốc công nghệ. Nhưng ông đã rời đi vào năm 2010 sau khi được chuyển giao cho vị trí CEO. Hynix được đổi tên thành SK Hynix vào năm 2012 sau khi được SK Group, một tập đoàn khác của Hàn Quốc, tiếp quản.

Đồng nghiệp cũ của ông cho biết: “Choi là một trong những ứng cử viên CEO nhưng đã phải từ chức khi một người khác giành được vị trí cao nhất. “Trong văn hóa doanh nghiệp của Hàn Quốc, bạn phải từ chức khi đồng nghiệp hoặc cấp dưới của bạn trở thành sếp của bạn.”

Từ đó, ông ấy đã dành nhiều năm làm việc trong ngành pin mặt trời và với tư cách là nhà tư vấn ở Đài Loan và Singapore, thành lập công ty tư vấn chip ở Singapore có tên là Jin Semiconductor vào năm 2015. Nhưng chính những mối quan hệ mà ông phát triển ở Trung Quốc đã giúp ông mở ra chương thứ hai trong sự nghiệp của mình.

Choi ban đầu biết nhiều quan chức Trung Quốc thông qua việc tham gia vào việc Hynix xây dựng một nhà máy ký ức ở thành phố Vô Tích, miền đông Trung Quốc, theo những người quen thuộc với vấn đề này.

Một quan chức Trung Quốc quen biết với Choi từ năm 2018 đã mô tả ông ấy là “nhà lãnh đạo công nghệ cần thiết khẩn cấp” cho ngành công nghiệp chip của Trung Quốc, nhờ kinh nghiệm nghiên cứu và phát triển của ông ở cả Samsung và Hynix.

Quy trình sản xuất bộ nhớ của hai công ty Hàn Quốc tiên tiến hơn so với các đối thủ Trung Quốc. “Ông ấy đã hứa với chúng tôi rằng ông ấy sẽ giúp Trung Quốc vượt qua những khó khăn trong kế hoạch phát triển chất bán dẫn,” quan chức Trung Quốc nói.

Năm 2019, công ty Jin Semiconductor của Choi đã có mặt tại Bắc Kinh. Theo vị quan chức Trung Quốc đã biết từ năm 2018, dự án “con chip thương lượng tốt nhất” của ông đã tuyển dụng khoảng 200 kỹ sư Hàn Quốc có kinh nghiệm về quy trình sản xuất chip tiên tiến tại Samsung và SK Hynix.

Quan chức này nói: “Những công nhân lành nghề từ Hàn Quốc “chính xác là những gì mà sự phát triển chip nhớ của Trung Quốc đang rất cần”. “Những người này đều có kinh nghiệm giúp các nhà chế tạo Trung Quốc tăng tốc và tối ưu hóa sản xuất.”

Các công tố viên Hàn Quốc cáo buộc rằng Choi đã giao nhiệm vụ cho các nhân viên người Hàn Quốc của mình thu thập dữ liệu chi tiết về các nhà máy sản xuất chip bộ nhớ của Samsung và tích cực sử dụng chúng để xây dựng một “nhà máy sao chép” ở Tây An, cách nhà máy ban đầu chỉ một dặm.

“Họ đã đánh cắp dữ liệu kỹ thuật cơ bản của nhà máy Hwaseong cũng như cách bố trí và bản thiết kế của nhà máy Tây An đầu tiên,” công tố viên phụ trách cuộc điều tra về Choi nói với FT.

“Việc xây dựng một nhà máy sản xuất chip đòi hỏi một lượng lớn dữ liệu chính xác. Họ không thể ghi nhớ tất cả các thông tin chi tiết cần thiết.”

Theo một người quen thuộc với tình hình ở Trung Quốc, kế hoạch ban đầu là để nhà máy sản xuất chip bộ nhớ hàng đầu mà các công ty Trung Quốc cần.

Nhưng kế hoạch này đã sụp đổ vào năm 2019, theo các công tố viên Hàn Quốc, sau khi khoản đầu tư 6.2 tỷ USD từ nhà sản xuất điện tử Đài Loan Foxconn không bao giờ thành hiện thực. Foxconn, một đối tác sản xuất quan trọng của Apple, từ lâu đã được đồn đại là có tham vọng gia nhập lĩnh vực chip.

Foxconn cho biết trong một tuyên bố: “Foxconn biết về những suy đoán xung quanh vụ kiện pháp lý ở Hàn Quốc. “Công ty không bình luận về các vụ kiện tụng đang diễn ra. Chúng tôi tuân thủ luật pháp và quy định quản lý các khu vực tài phán mà chúng tôi hoạt động.”

Kế hoạch tương lai

Nhưng Choi đã không kết thúc hành trình của mình ở Trung Quốc.

Theo một quan chức Trung Quốc khác nói rằng ông đã là bạn với Choi trong nhiều năm, người Hàn Quốc đã đi "hơn một nửa lãnh thổ Trung Quốc", nói chuyện với "ít nhất 10" chính quyền cấp tỉnh để tìm vốn xây dựng một nhà máy chip mới.

Năm 2020, ông thành lập một công ty ở thành phố Thành Đô phía tây Trung Quốc có tên là CHJS High Technologies, một công ty liên doanh với chính quyền địa phương Thành Đô. Theo nhà cung cấp dữ liệu Qichacha, chính quyền Quảng Châu cũng đã đầu tư vào năm 2022.

Vào năm 2020, Trung Quốc đã tăng tốc “Bước nhảy vọt về chất bán dẫn tuyệt vời”. Các công ty trong nước đổ xô vào lĩnh vực này được thúc đẩy bởi kế hoạch trị giá hàng tỷ đô la của chính phủ nhằm thúc đẩy ngành chống lại áp lực công nghệ ngày càng tăng từ Hoa Kỳ.

Các giám đốc điều hành của CHJS “đã nhiều lần hứa với các quan chức chính phủ Trung Quốc rằng CHJS sẽ sớm trở thành nhà sản xuất chip Dram lớn thứ tư thế giới sau Samsung, SK Hynix và Micron,” một người quen thuộc với các cuộc thảo luận nói với FT.

Ban đầu, thành tích của Choi rất ấn tượng. Theo một chuyên gia trong ngành từng làm việc với CHJS, năng lực R&D của công ty này tương đương với năng lực của các nhà sản xuất chip nội địa lớn nhất Trung Quốc.

Sau khi kế hoạch tiếp quản một nhà máy chế tạo ở Thành Đô thất bại, một quyết định đã được đưa ra để xây dựng một nhà máy mới từ đầu, theo hai người quen thuộc với các kế hoạch của công ty. Công ty dự định mua thiết bị từ các nhà cung cấp AMAT, Lam và KLA của Hoa Kỳ, công ty khổng lồ về in thạch bản Hà Lan ASML và Tokyo Electron, họ nói, nhằm bắt đầu sản xuất hàng loạt vào nửa cuối năm 2022.

Nhưng những hạn chế của Hoa Kỳ đối với việc xuất khẩu thiết bị sản xuất chip tiên tiến - đặc biệt là hệ thống in khắc cực tím do ASML độc quyền sản xuất, dường như đã cản trở kế hoạch của họ, hạn chế tham vọng của công ty trong việc sản xuất chip kém tiên tiến hơn.

Theo hai người quen thuộc với hoạt động của công ty, kết quả sản xuất của nó thật đáng thất vọng. Một trong số họ cho biết: “Kế hoạch sản xuất hàng loạt của CHJS không tiến triển như mong đợi, kết quả sản lượng và năng suất không tốt.

Tình hình tài chính của CHJS bắt đầu xấu đi. Theo các công tố viên Hàn Quốc, Choi chỉ có thể huy động được 350 triệu đô la từ các nhà đầu tư Trung Quốc cho dự án - thiếu hàng tỷ đô la so với những gì tham vọng của nó yêu cầu.

“Các quan chức Thành Đô thất vọng trước kết quả thử nghiệm sản xuất hàng loạt và không muốn tiếp tục theo đuổi các quỹ đầu tư,” một người quen thuộc với tình hình cho biết. Cả CHJS và chính quyền Thành Đô đều không trả lời ngay lập tức yêu cầu bình luận.

Một nhà quan sát Trung Quốc nói thêm rằng mặc dù chuyên môn về chất bán dẫn của Hàn Quốc được đánh giá cao ở Trung Quốc, nhưng thực tế là CHJS về cơ bản là một hoạt động của Hàn Quốc cuối cùng đã gây bất lợi cho công ty.

Người này nói: “Điều khiến một số quan chức lo lắng là đội CHJS nòng cốt đều được Choi đưa đến từ Hàn Quốc chứ không phải người Trung Quốc. “Công nghệ và chip do các nhà chế tạo Trung Quốc do người Hàn Quốc đứng đầu sản xuất chắc chắn không thể kiểm soát được”.

Ba nhân viên tại CHJS nói với FT rằng nhiều công nhân đã không được trả lương trong vài tháng qua. Hai người đã mô tả cách các giám đốc điều hành tại công ty đã xin nghỉ phép dài hạn hoặc rời bỏ công ty hoàn toàn.

Kevin, một kỹ sư người Trung Quốc vẫn ở lại công ty mặc dù đã nộp đơn từ chức, cho biết anh đã không được trả lương trong ba tháng qua.

“Tôi nộp đơn xin việc ở đây sau khi biết rằng đội ngũ quản lý đều là những chuyên gia sản xuất chip đến từ Hàn Quốc,” Kevin cho hay. “Tôi đã đốt sạch tất cả tiền tiết kiệm của mình. Tôi không ngờ mình lại ở trong vũng lầy này ”.

Sự sụp đổ

Choi bị bắt tại Hàn Quốc vào tháng 5 sau khi trở về nước từ Trung Quốc. Luật sư của ông ở Hàn Quốc nói với FT rằng ông ấy phủ nhận các cáo buộc, lưu ý rằng bản cáo trạng chỉ liên quan đến dự án nhà máy Tây An bị bỏ hoang. Cả CHJS và nhà máy Thành Đô đều không bị cáo buộc có hành vi sai trái.

Vị luật sự cho biết: “Các công tố viên nói rằng anh ta đã dàn dựng tội ác, nhưng ông ấy không biết chuyện gì đang xảy ra. “Là Giám đốc điều hành của công ty, ông ấy biết rằng nhà máy [Tây An] sẽ được xây dựng ở Trung Quốc nhưng ông ấy không biết rằng đó là bản thiết kế và kế hoạch chi tiết của Samsung.

“Ông ấy là một cựu chiến binh đã làm việc trong ngành hơn 20 năm,” cô nói thêm. “Ông ấy không bao giờ ra lệnh cho nhân viên của mình lợi dụng bí mật thương mại của các công ty đối thủ.”

Lee Dong-hwan, cựu điều tra viên nhà nước hiện đang làm việc tại công ty luật WeFocus có trụ sở tại Seoul, nói rằng Choi khó có thể phủ nhận rằng nhân viên của ông đã có được bản thiết kế của nhà máy Samsung.

Thay vào đó, “điểm tranh cãi chính là bao nhiêu dữ liệu mà anh ấy nhận được từ Samsung đã bị rò rỉ sang Trung Quốc và bao nhiêu trong số đó được sử dụng để xây dựng các nhà máy khác ở Trung Quốc,” Lee nói.

“Nhưng Choi có thể bác bỏ tuyên bố của các công tố viên, nói rằng nhân viên của ông ấy chỉ đơn giản là sử dụng kinh nghiệm và bí quyết của chính họ,” ông ấy nói thêm. “Nếu hàng trăm chuyên gia chip tập hợp kiến ​​thức và bí quyết của họ, thì việc xây dựng một nhà máy sẽ không quá khó cho dù bạn có ăn cắp bản thiết kế hay không.”

Ben Forney, một nhà nghiên cứu tại Đại học Quốc gia Seoul chuyên về các vấn đề gián điệp công nghiệp, nói rằng vấn đề thực sự không phải là bản thân Choi, mà là thực tế là rất nhiều giám đốc điều hành và kỹ sư Hàn Quốc mà anh ta tuyển dụng đã chuẩn bị chuyển giao chuyên môn tập thể của họ cho Trung Quốc.

Forney nói: “Quá nhiều kỹ sư Hàn Quốc vẫn coi việc đến Trung Quốc là một bước chuyển sự nghiệp hợp pháp, trái ngược với điều gì đó gây ra mối đe dọa đối với an ninh quốc gia và mối đe dọa hiện hữu đối với ngành công nghiệp quan trọng nhất của đất nước họ”.

Ông lưu ý rằng điều trớ trêu là một trong những lý do khiến Hàn Quốc có ngành công nghiệp bán dẫn tiên tiến như hiện nay là nhờ các chiến dịch tích cực của chính họ để tiếp thu kiến ​​thức và chuyên môn từ Mỹ và Nhật Bản trong quá khứ. “Hàn Quốc có được vị trí như ngày nay bởi vì họ đã sử dụng rất nhiều kỹ thuật tương tự trong những năm 1980 và 1990 mà người Trung Quốc đang sử dụng hiện nay.”

Pahk Heui-jae, giáo sư kỹ thuật tại Đại học Quốc gia Seoul và là cựu giám đốc Hiệp hội An ninh Công nghệ Công nghiệp Hàn Quốc, nói rằng người Hàn Quốc nên sử dụng vụ việc như một cơ hội để xem xét nội tâm về văn hóa doanh nghiệp của chính đất nước họ và cách họ đối xử với những tài năng của mình.

“Các kỹ sư Hàn Quốc không chuyển đến Trung Quốc để giúp đỡ các công ty Trung Quốc. Thay vào đó, họ cần phải kiếm đủ sống sau khi mất việc làm ở Hàn Quốc vào cuối những năm 40 hoặc đầu những năm 50,” Pahk nói, đồng thời cho biết thêm rằng sứ mệnh của Choi tại Trung Quốc đã bắt đầu “trước khi quan hệ Mỹ-Trung xấu đi”.

“Vào thời điểm đó, việc các công ty Hàn Quốc nhận vốn từ các công ty Trung Quốc hoặc Đài Loan là điều phổ biến,” Pahk nói. “Bây giờ, ông ấy đột nhiên bị coi là kẻ phản bội vì những gì ông ấy đã làm ở Trung Quốc, mặc dù ông ấy từng được truyền thông trong nước ca ngợi vì đã thu hút đầu tư của Trung Quốc.”

Pahk nói thêm rằng Hàn Quốc “cũng nên lo lắng về việc tài năng của chúng ta chảy sang Mỹ”.

Ông nói: “Trung Quốc là đối thủ cạnh tranh chính của chúng tôi, nhưng Mỹ cũng vậy. “Chúng ta nên áp dụng cùng một tiêu chuẩn về rò rỉ công nghệ cho bất kỳ quốc gia nào. Nếu các công nghệ chủ chốt bị rò rỉ sang Mỹ, điều này cũng làm suy yếu khả năng cạnh tranh công nghiệp của chúng ta.”

Các chuyên gia cho biết rất khó để định lượng đóng góp vật chất cho sự phát triển của ngành công nghiệp bán dẫn Trung Quốc của Choi và các nhân viên của ông.

Theo hai nhân viên của CHJS đã nói chuyện với FT, nút của chip Dram do CHJS thử nghiệm chỉ là 18,8nm — mức độ tinh vi mà Samsung đạt được đối với các chip được sản xuất hàng loạt vào năm 2016.

Điều đó cho thấy Choi đã không thực hiện được lời hứa được cho là hỗ trợ “Bước nhảy vọt về chất bán dẫn vĩ đại” của Trung Quốc. Nhưng những người trong ngành công nghiệp bán dẫn Trung Quốc lưu ý rằng phần lớn công nghệ, thiết bị và trên hết là tài năng và bí quyết Hàn Quốc mà Choi mang đến Trung Quốc vẫn còn ở trong nước.

Theo hai người có hiểu biết trực tiếp về tình hình, chính quyền Thành Đô đã bắt đầu kiểm kê các thiết bị và tài sản trí tuệ còn sót lại của CHJS.

Các quan chức Hàn Quốc lập luận rằng nước này và các công ty của họ đang chuyển sang giải quyết lỗ hổng của mình trước cái gọi là “rò rỉ công nghệ” sang Trung Quốc và các nước khác.

Chính phủ đang tạo ra một cơ sở dữ liệu về các kỹ sư chip làm việc cho các công ty Hàn Quốc để theo dõi việc đi lại của họ trong và ngoài nước. Nó cũng đã thành lập một số cơ quan điều tra mới để chống rò rỉ, thông qua luật để tăng cường các hình phạt và làm cho việc báo cáo các hành vi vi phạm bị nghi ngờ trở nên dễ dàng hơn.

Samsung và SK Hynix cũng đã thiết lập các chương trình để ngăn cản những người đã nghỉ hưu được đánh giá cao nhất mang chuyên môn của họ ra nước ngoài — Samsung trao cho họ vị trí gần như danh dự là “giám đốc chính” để giữ họ ở lại công ty ngay cả sau khi họ nghỉ hưu.

Nhưng theo lời thẳng thắn của một giám đốc điều hành từ một công ty chip hàng đầu của Trung Quốc, “ăn cắp công nghệ từ Hàn Quốc đã trở thành một xu hướng ở đây.”

“Đó là một lối tắt để vượt qua căng thẳng ngày càng tăng giữa Trung Quốc và Mỹ,” giám đốc điều hành thừa nhận, đồng thời cảnh báo rằng Trung Quốc không nên bỏ qua việc phát triển chuyên môn bản địa của riêng mình. “Nhưng chúng ta nên nhận ra rằng đây không phải là một giải pháp lâu dài.”