Việc Donald Trump đắc cử - và triển vọng tái đắc cử của ông - đã cho thấy mọi thứ, từ nạn phân biệt chủng tộc được thể chế hóa ở Mỹ đến bất bình đẳng gia tăng.

Nhưng theo Richard Layard, người sáng lập và cựu giám đốc Trung tâm Hiệu quả Kinh tế tại Trường Kinh tế London, câu trả lời đơn giản hơn - đó là về hạnh phúc. Nếu bạn nhìn qua 3,096 hạt của Hoa Kỳ đã tham gia cuộc bầu cử năm 2016, số phiếu bầu cho Trump được lý giải bởi mức độ hạnh phúc trung bình trong hạt (do các hạt tự báo cáo, một thước đo khá chính xác) so với tỷ lệ thất nghiệp, thu nhập hoặc tỉ lệ tăng trưởng.

Theo cách tính toán này, các đảng viên Dân chủ và Biden sẽ làm mọi thứ để người dân tập trung vào ứng cử viên nào sẽ khiến nhiều người hài lòng nhất, thay vì các chi tiết chính sách về thuế, chăm sóc sức khỏe hoặc chính sách đối ngoại. Tất nhiên, vế sau có thể là tiền đề cho vế trước. Đó là một trong những thông điệp mà Layard đưa ra trong cái nhìn thú vị và sâu sắc của ông về khoa học mới về hạnh phúc và cách chúng ta có thể khai thác nó để cải thiện bản thân, các mối quan hệ và xã hội.

Câu trả lời cho tiêu đề cuốn sách của Layard "Can We Be Happier?" (Liệu chúng ta có thể trở nên hạnh phúc hơn?) là một lời đáp “có” vang dội - mặc dù điều này sẽ đòi hỏi ở nhiều quốc gia phải đại tu mọi thứ từ cách chúng ta gắn bó với con trẻ và đối tác đến việc thiết kế các thành phố và tương tác với công nghệ, công việc, thời gian và tiền bạc. Kết thúc việc thiền định - để hoàn thành tất cả những điều này sẽ đòi hỏi sự tỉnh táo nhiều hơn so với hầu hết chúng ta hiện đang thể hiện (sức khỏe tinh thần và tầm quan trọng của việc tích cực trau dồi nó là một chủ đề lớn trong cuốn sách của Layard).

Hạnh phúc đòi hỏi thiền định, và nó cũng đòi hỏi ít tiền hơn chúng ta nghĩ. Một khối lượng nghiên cứu khổng lồ của Layard cho thấy rằng có nhiều điều quan trọng đối với hạnh phúc hơn thu nhập. Ở cấp độ cá nhân, sức khỏe tinh thần, các mối quan hệ và chất lượng công việc của một người quan trọng hơn sự giàu có. Ở cấp độ quốc gia, lòng tin xã hội là yếu tố quan trọng nhất - và dữ liệu trong cuốn sách cho thấy hạnh phúc quốc gia có xu hướng tương quan với mức độ tin cậy cao (các quốc gia Scandinavia có nhiều hơn; các quốc gia như Brazil thì ít hơn). Tất nhiên, nghèo đói thực sự là một nguyên nhân gây khốn khổ cho con người và xã hội. Nhưng một khi các quốc gia đạt đến trình độ phát triển cơ bản, tăng trưởng kinh tế không làm chúng ta hài lòng - kết nối với những người khác và mức độ tin cậy cao của xã hội mới giúp chúng ta hạnh phúc. 

Có lẽ đây là lý do tại sao, trên một trong nhiều biểu đồ chi tiết của Layard về hạnh phúc, các giáo sĩ đạt điểm cao nhất như một "nghệ nhân về hạnh phúc", và những huấn luyện viên thể dục đạt điểm cao hơn một số giám đốc điều hành. Biểu đồ thứ hai cho thấy nhiều vấn đề phải sửa chữa - lý do chính khiến nhiều người thấy công việc trở thành một lực cản là hầu hết các ông chủ khiến chúng ta cảm thấy tồi tệ, và ít người trong chúng ta có quyền tự chủ về cách thức và địa điểm làm việc.

Tất cả những phát hiện này đều trái ngược với đặc tính đã thúc đẩy rất nhiều sự phát triển của Hoa Kỳ, cũng như các triết lý của châu Âu tôn vinh sự đấu tranh: sự thật đau khổ và chăm chỉ không khiến chúng ta trở thành những người tốt hơn. Trên thực tế, chúng mang tính phá hoại. "Những triết lý đáng sợ như vậy đã góp phần vào hai cuộc chiến tranh thế giới và những đặc điểm siêu cạnh tranh của nền văn hóa thống trị ngày nay", tác giả, người lưu ý rằng nghiên cứu về hạnh phúc hiện đại bắt đầu khởi động vào những năm 1980, cùng thời điểm với cuộc cách mạng Reagan-Thatcher.

Đối với ông, lộ trình của khoa học hạnh phúc bắt đầu từ thời kỳ khai sáng Scotland thế kỷ 18, với mục tiêu là hạnh phúc cho hầu hết mọi người. Nếu chúng ta tin rằng vấn đề thực sự trong xã hội không phải là bất bình đẳng về thu nhập mà là về hạnh phúc, các cá nhân cũng như các nhà hoạch định chính sách có thể bắt đầu thực hiện những điều sẽ giúp thúc đẩy hạnh phúc lớn hơn cả ở cấp độ vi mô và vĩ mô.

Layard rất quan trọng về tâm lý học hành vi nhận thức, điều này rẻ và rõ ràng, có hiệu quả trong việc thúc đẩy hạnh phúc. Ông đưa ra nghiên cứu thuyết phục về lý do tại sao chúng ta nên khởi động lại giáo dục để tập trung nhiều hơn vào sức khỏe tâm lý hơn là các chi tiết học thuật (đối với trẻ em, ở trong môi trường học đường như vậy có lợi như ở trong một gia đình hạnh phúc).

Với tư cách là một nhà hoạch định chính sách trước đây, ông cũng có nhiều ý tưởng về những chính sách có lợi cho các chính trị gia. Một trong những điều yêu thích của tôi là sự ủng hộ của ông đối với các nhóm cha mẹ trẻ; nghiên cứu cho thấy rằng họ có ảnh hưởng lớn và lâu dài đến đời sống, bằng cách kết nối những người có nhu cầu. Là một người đã nuôi dạy con cái ở cả hai bờ Đại Tây Dương, tôi có thể làm chứng rằng việc thiếu sự hỗ trợ của khu vực công và tư cho việc nuôi dạy con cái ở Hoa Kỳ có thể khiến tâm hồn bạn suy sụp.

Ý tưởng rằng hạnh phúc không phải là về vật chất mà là sự bình tĩnh, hợp tác, hỗ trợ và tin tưởng đi ngược lại với nhiều quy định kinh tế tân tự do chỉ tập trung vào việc tăng kích thước của miếng bánh. Hạnh phúc như một thước đo trong GDP đang tăng lên ở nhiều quốc gia, một xu hướng có thể sẽ được thúc đẩy bởi nhiều phụ nữ tham gia chính trị hơn (phụ nữ làm tốt hơn trong việc ưu tiên những thứ hỗ trợ hạnh phúc), khoan dung hơn đối với sự đa dạng và tỷ lệ tội phạm bạo lực thấp hơn.

Cũng có những điều trái ngược: mạng xã hội đã ủng hộ một nền văn hóa của lòng tự ái, đối lập với hạnh phúc và nền kinh tế siêu sao không cho phép chia sẻ .

Có một số điều trong cuốn sách của Layard không làm tôi hài lòng - cuốn sách cố gắng nhồi nhét quá nhiều, đặc biệt là về cuối, với các chương về cải tổ nền kinh tế và suy nghĩ lại bối cảnh kỹ thuật số của chúng ta theo những cách chiếu lệ. Nó cũng đặt ra những câu hỏi lớn về những thứ như làm thế nào để tái tạo lại các tập đoàn và suy nghĩ lại về sự gắn kết trong gia đình. Ở một số khía cạnh, chất lượng cuốn sách không quá tốt. Nhưng đối với những người muốn hiểu cả nền kinh tế chính trị và tâm lý ảnh hưởng đến đời sống như thế nào thì đây là một cuốn sách tuyệt vời. Thời gian dành để đọc nó là những giây phút hạnh phúc của cuộc đời tôi.